Octubre de 2006
Argentina en el Primer Simposio de Usos Industriales de Girasol
El Aceite es Clave para el Futuro

Un representante de ASAGIR viajó a Italia convocado por la Asociación Internacional de Girasol. La fuerte y cada vez mayor dependencia de los aceites vegetales que tiene el mundo moderno es una de las más contundentes conclusiones del encuentro.
  

Carlos Feoli, coordinador técnico de la Asociación Argentina de Girasol (ASAGIR), participó durante el mes de septiembre del encuentro girasolero más importante del año a nivel mundial. Tras una visita al Centro de Investigación y Formación Agraria "Alameda del Obispo" (C.I.F.A.), en Córdoba, España, Feoli fue uno de los disertantes del First Symposium on Sunflower Industrial Uses organizado por la Universidad de Udine y la International Sunflower Association (ISA) en Italia, y participó de la Reunión Anual del Comité Ejecutivo y en la Asamblea Anual Ordinaria de la ISA.

La Argentina es uno de los países de referencia en materia de girasol a nivel mundial. Invitado por la Universidad de Udine, el Ing. Feoli presentó durante el Simposio una conferencia sobre las características de la Cadena de Valor Girasol en la República Argentina y una propuesta de organización en red orientada a incrementar y mejorar el flujo de información entre los protagonistas del negocio girasol en el mundo con el objeto de facilitar el acceso a oportunidades emergentes.

Durante la reunión de la ISA, fue confirmado el reemplazo de Jerry Miller por Gerard Seiler, en representación de EEUU, y reelectos los restantes miembros del Consejo, entre ellos el Ing. Carlos Feoli, quien representa a la Argentina en esa Asociación.

Investigadores de la Unión Europea, Estados Unidos y Canadá participaron del Simposio de Usos para abordar el potencial del girasol como cultivo proveedor de biodiesel, biolubricantes, gomas, insumos para la industria de la curtiembre y para otras industrias demandantes de productos biodegradables o ambientalmente sustentables.

El primer simposio sobre usos industriales del girasol realizado en Italia responde a la necesidad de abordar una realidad que se afirma a nivel mundial: la importancia de los aceites. "Productos primarios sin procesar como aceites vegetales, almidón de cereales y papa, azúcar de remolacha y celulosa de restos vegetales o madera pueden ser convertidos en polímeros, lubricantes, solventes, surfactantes, y especialidades químicas mediante procesos físicos, químicos y bioquímicos", comentó Feoli para destacar que las mayores oportunidades de mercado y las potenciales aplicaciones para estos productos se encuentran, principalmente, en cuatro áreas: químicos, químicos especiales, fibras industriales y aceites industriales.

Según lo expresado por Feoli, el impulso hacia estos productos está dado por varias razones, entre ellas de costos, funcionalidad, responsabilidad y sustentabilidad. Por ejemplo, quedó reflejado en el Simposio que existen razones que hacen competitivo el uso de material de origen renovable aún con precios del petróleo relativamente bajos. Por otra parte, los materiales de origen vegetal ofrecen un amplio rango de funciones, desde la biodegradabilidad, útil en la disposición de ciertos materiales de empaque, hasta las aplicaciones de alto valor, hechas a medida, tales como liberadores lentos de drogas en grageas base almidón.

Por otro lado, la industria busca crecientemente demostrar su responsabilidad en el cuidado de la salud y el medio ambiente. Los productos de origen vegetal pueden disminuir las emisiones de CO2 y coincidir con el objetivo de la sustentabilidad.

En términos económicos, los beneficios se basan en que el uso de tierras para producción no destinada a alimentos abre nuevos mercados y hace más autosuficientes a los países que adopten esta modalidad. Constituye además una mejora en la salud de numerosos operarios de la industria por menor contacto con sustancias peligrosas. Por otra parte, suelo y agua experimentan una fuerte reducción de efluentes tóxicos derivados de los procesos de manufactura. También se logra una reducción de las emisiones causantes del efecto invernadero y, por último, hay que tener en cuenta que la introducción de alternativas conduce a mayor biodiversidad en la producción agrícola.

La primera referencia europea al uso del girasol como fuente de aceite es la patente inglesa No. 408, de 1716 otorgada a Arthur Bunyan por el descubrimiento del aceite a partir de la molienda del grano. Allí se menciona su utilidad para la industria de la lana, de la pintura, del cuero y hace referencia a girasoles de toda clase, de donde puede deducirse, en primer lugar, que el aceite estaba aparentemente destinado más a usos industriales que a alimento y, en segundo lugar, que existían varios tipos de girasol.

"De las aproximadas 120 Mn t de grasas y aceites que se produjeron en el mundo en 2004, por lejos, la mayor parte estuvo destinada a alimento humano. Para la industria química se destinaron 25 Mn t. El contenido de ácidos grasos determina su uso", indicó Feoli. Los aceites de coco y palma, debido a su contenido en ácidos grasos saturados con cadenas de corta o mediana longitud (principalmente C12 y C14) son particularmente útiles para fabricar surfactantes. Los aceites de palma, soja, colza y girasol contienen principalmente ácidos grasos de cadenas largas (C18) y son utilizados como materia prima para polímeros y lubricantes. El aceite de girasol, especialmente el alto oleico, es usado como una innovación en la producción de nuevos productos biodegradables. El uso industrial de la planta, por ejemplo para la producción de goma, es objeto de investigación. Este simposio hizo una revisión de todos los nuevos usos en los campos de la alimentación e industrial al igual que de las mejoras agronómicas y genéticas destinadas a esos fines.

La superficie de girasol en la UE ha disminuido progresivamente desde el año 2000. Sin embargo, el interés por el cultivo, sea girasol convencional SFO para uso doméstico (frituras y aderezos) e industrial (mayonesas, entre otros), se trate de girasol alto oleico en sustitución de los aceites hidrogenados (frituras y otros usos industriales) o confitero, se mantiene alto y con creciente demanda.

Europa observa cautelosamente la producción argentina, su natural abastecedor, y predice un fuerte incremento de la demanda traccionada por el cambio de destino de importantes cantidades de aceite de canola, palma y soja hacia el biocombustible.

La calidad de los alimentos, de la alimentación y consecuentemente la salud, constituyen algunas de las grandes preocupaciones de la sociedad europea. Los aceites de origen vegetal, natural sustituto de las grasas de origen animal y un obligado componente de la dieta humana, son actualmente muy considerados. España ha desarrollado los girasoles alto esteárico y alto palmítico, actualmente en desarrollo con mejoramiento genético en la Argentina. Estos girasoles se caracterizan por sus aceites más viscosos, aptos para usos industriales donde esta cualidad es requerida (margarinas, entre otros), evitando los procesos de hidrogenación no deseados por la formación de isómeros trans asociados a enfermedades cardiovasculares.

La UE se ve obligada a importar enormes cantidades de aceite vegetal para cumplir con los compromisos contraídos en materia de producción de biocombustibles: la producción de B5 y luego a B5.75 (combustible compuesto de gas oil y 5 y 5.75 % respectivamente de biodiesel originado a partir de aceites vegetales).

En lo que hace a la producción de hidrógeno, aunque en etapas aún básicas de desarrollo, la producción de este combustible absolutamente no contaminante debido a que el proceso de combustión solo genera agua, es estudiada como fuente alternativa a partir de, por ejemplo, el aceite de girasol. La Dra. Valerie Dupont, de la Universidad de Leeds, de Londres, Inglaterra, presentó en el Simposio una revisión del estado de avance de estas investigaciones.

Durante el Simposio, también fueron presentados murales incluyendo resultados de estudios sobre optimización de acumulación de esteroles en el cultivo de girasol, análisis de la estabilidad del biodiesel almacenado y sobre calidad del aceite de girasol destinado a alimentación humana y biocombustible.