En economía se suele distinguir entre los efectos de mercado que provocan políticas o situaciones de países (bloques) "grandes" y los efectos que generan esas mismas políticas o esas mismas situaciones pero de países "pequeños" sobre los mercados de bienes transables. En los mercados de commodities agrícolas hay cinco "países grandes", algunos por su peso sobre la oferta, otros por su incidencia en la demanda y también se encuentran los que afectan con fuerza a ambos lados del mercado; estos "países grandes" son los Estados Unidos, China, Brasil, los países de la Unión Europea tomados como bloque y Argentina; lo que acontece en estos "países grandes" determina los equilibrios que alcanzan los mercados de commodities.

En este contexto, la decisión de política de Estados Unidos de redoblar su apuesta de promoción a la producción de etanol a partir del maíz ha tenido un fuerte impacto no sólo en sus propios mercados sino también a nivel global. Lo mismo que el crecimiento sostenido de China, que no sólo mueve su mercado interno, sino que también tracciona la demanda de muchos productos a nivel global, caso de las materias primas y los alimentos. La decisión americana o el crecimiento económico de China, de haberse producido en países "pequeños", serían factores que pasarían desapercibidos en los mercados de commodities, y esta es la diferencia respecto a los "países grandes". Cuando algo pasa en los "países grandes" los volúmenes que se ven afectados son tan importantes en términos del tamaño del mercado, que es imposible que no se generen efectos que alteren las condiciones bajo las que opera éste último.

Los mercados agropecuarios y de combustibles han incrementado considerablemente su interacción en los últimos años y todo indica que esta tendencia probablemente se consolide en el futuro. El elevado y sostenido precio del petróleo, los crecientes esfuerzos por disminuir la dependencia energética de combustibles fósiles, y el compromiso ya asumido por los países en el Tratado de Kyoto de bajar los niveles de gases emitidos a la atmósfera, son tres de los principales factores que en forma conjunta han impulsado, y se espera lo sigan haciendo, la producción de biocombustibles, y con ella, la demanda de granos para ese fin.

El fenómeno de los biocombustibles no es nuevo. Desde hace ya varias décadas, Brasil y algunos países europeos, entre otros, han sostenido firmes políticas de promoción a la producción de biocombustibles. Lo que ha cambiado recientemente es que el primer productor de granos del mundo, los Estados Unidos, ha hecho una fuerte apuesta por incorporar una alta dosis de biocombustibles a su economía en los próximos años. Consecuentemente, los efectos de los biocombustibles sobre los mercados de commodities agropecuarios, que ya se estaban sintiendo, se han potenciado notablemente con la decisión señalada.

Esta columna presenta un análisis simple de la cadena de efectos y movimientos, directos e indirectos, que ha generado la intensificación del proceso de promoción de los biocombustibles en Estados Unidos sobre los mercados internacionales de commodities, tratando en los casos que resulta posible de introducir valores cuantitativos a los efectos de dimensionar el impacto de los cambios.

Adicionalmente, se trata también el impacto de China en el mercado de la soja y sus derivados, fundamental para completar el análisis de lo que sucede en la actualidad en los mercados de commodities agrícolas. 

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